Tras la Segunda Guerra Mundial, Alemania había sido dividida en cuatro zonas, ocupadas por Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y la Unión Soviética. La capital de Alemania – Berlín – estaba dividida de forma similar, con Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña controlando la mayor parte de la sección occidental de Berlín, y la Unión Soviética, la sección oriental de la ciudad.
La ciudad de Berlín se encontraba en medio de la mitad oriental del país, por lo que era necesario atravesar parte de la Alemania bajo control soviético para acceder a cualquier parte de Berlín por tierra.
Aunque las cuatro potencias habían acordado gobernar Alemania juntas, los aliados occidentales querían reconstruir la economía de Alemania, mientras que la Unión Soviética, temiendo que Alemania recuperase su poder militar, intentaba mantenerla débil.
Los aliados occidentales planearon implantar su voluntad en Berlín occidental sin prestar atención a los deseos de la Unión Soviética. Las relaciones durante la inmediata posguerra entre soviéticos y los aliados rápidamente se deterioraron y los soviéticos decidieron expulsar a los occidentales de Berlín.
En junio de 1948, los soviéticos cerraron la Autobahn (autovía) a Berlín occidental y después cortaron la comunicación por tren. El 25 de junio prohibieron todos los suministros desde Occidente a Berlín Oeste, esperando que los aliados occidentales evacuaran la ciudad.
Por el contrario, el Alto Mando de los ejércitos británico y estadounidense decidió abastecer por aire a Berlín occidental, iniciando el Puente Aéreo de Berlín (conocido también como Operación Vittles), para suministrar diariamente alimentos leche, carbón y gasolina. El puente aéreo comenzó el 26 de junio y en agosto alcanzó su cenit al proporcionar más de 4 500 toneladas diarias de alimentos y combustible.
El Domingo de Pascua de 1949, casi 13 000 toneladas de suministros fueron entregados a lo largo de 24 horas. En abril, los soviéticos reconocieron su error y anunciaron sus deseos de negociar para acabar con el bloqueo. Tras una reunión con los aliados occidentales, la Unión Soviética accedió a finalizar el bloqueo de once meses el 12 de mayo de 1949, así como sus esfuerzos por aislar y ocupar la ciudad.
El puente aéreo continuó hasta septiembre y, en total, los pilotos británicos y norteamericanos suministraron más de 2,3 millones de toneladas en más de 275 000 vuelos, con un coste de más de 224 millones de dólares. La operación fue un gran éxito en términos de relaciones públicas y políticas para los aliados occidentales y una humillación para la Unión Soviética.
