Rudolf Kempe (Dresde, 14 de junio de 1910 - Zúrich, 11 de mayo de 1976) fue un director de orquesta, especialmente reconocido como intérprete de la música de Wagner, Brahms, Bruckner y Richard Strauss.
Estudió en Dresde y Dortmund. Tocaba el oboe y el piano, fue maestro "repetiteur" en la Gewandhaus y en la Opera de Leipzig. Fue reclutado durante la Segunda Guerra Mundial pero no fue enviado al campo de batalla sino destinado a actividades musicales. Posteriormente dirigió la Opera de Chemnitz.
Fue titularr
de la Opera en Dresde y de la Staatskapelle de Dresde entre 1949 y 1952. Pasó a la Wiener Staatsoper y sucedió a Georg Solti en la Opera de Munich entre 1952-54, siendo sucedido por Ferenc Fricsay.
Le fue ofrecido el puesto en el Covent Garden de Londres pero no lo acepto, aunque regresó muchas temporadas como director invitado.
En 1960 debutó en el Festival de Bayreuth con El anillo del nibelungo con un elenco que incluyó a Astrid Varnay, Birgit Nilsson, Jerome Hines y Hermann Uhde. Ese año Sir Thomas Beecham lo escogió como sucesor al frente de la Royal Philharmonic Orchestra, donde trabajó hasta 1975 siendo nombrado "Director de por vida". Fue quien abolió la norma por la cual no se podían contratar instrumentistas mujeres en la orquesta.
De 1965 a 1972 trabajó con la Tonhalle Orchester de Zúrich, la Orquesta Sinfónica de la BBC y de 1967 hasta su muerte con la Orquesta Filarmónica de Múnich, siendo sucedido por Sergiu Celibidache.
Sus registros discográficos de Lohengrin (con Elisabeth Grümmer, Christa Ludwig, Jess Thomas, Dietrich Fischer-Dieskau y Gottlob Frick) y Los maestros cantores de Núremberg de Wagner son considerados de referencia, igualmente el de Un réquiem alemán de Brahms, las sinfonías del mismo compositor y los poemas sinfónicos de Richard Strauss y la ópera Ariadne auf Naxos.
En 1980 se fundó la sociedad que lleva su nombre primero en Londres y luego en Múnich.
