Vasco de Gama, explorador y navegante portugués, fue el primer europeo que llegó a la India por la ruta que rodea África. Con ello puso término a la búsqueda que el príncipe portugués Enrique el Navegante comenzara ochenta años antes, e inauguró la llamada ruta de las especias. Esta vía marítimo-comercial sería esencial para la expansión colonial y mercantil del pequeño reino de Portugal, que se convertiría en la mayor potencia naval y comercial de Occidente a lo largo del siglo XV.
Además, Vasco de Gama abrió la puerta al conocimiento directo de las culturas y pueblos de Extremo Oriente, hasta entonces mediatizadas por los árabes, que dominaban las rutas comerciales del océano Índico.
Nació en Sines, en el Baixo Alentejo. Durante su juventud se curtió en las guerras contra Castilla, hasta que el rey Manuel I de Portugal le encargó la misión de llegar a la India por mar. Zarpó de Lisboa, con tres barcos y 300 hombres, en julio de 1497.
En noviembre rodeó el cabo de Buena Esperanza, que había sido rebasado por primera vez en 188 por el también navegante portugués Bartolomeu Dias; continuó hacia el noreste, bordeando la costa africana oriental hasta que hizo escala en Malindi. Con la ayuda de un guía, que consiguió a través de unos mercaderes indios en ese puerto, Gama prosiguió su viaje rumbo al este. El 20 de mayo de 1498 llegó a Calicut –actual Kozhikode-, en la costa de Malabar, en la India, donde la hostilidad de los mercaderes musulmanes le impidió crear un puesto comercial portugués. Regresó a Portugal en 1499.
A su vuelta fue recibido con honores, recompensado económicamente y autorizado a usar dom delante de su nombre. Con el objetivo de ampliar los descubrimientos de Gama fue enviado a la India Pedro Álvares Cabral, que sí pudo establecer un puesto comercial portugués en Calicut.
Cuando se supo en Portugal que en el puesto creado por Cabral había tenido lugar una matanza, Gama que ya había sido nombrado almirante de la India, recibió el encargo de vengar la salvaje acción.
Mientras se dirigía a Calicut, fundó varias colonias en Mozambique y Sofala, en el este de África. Cuando llegó a Calicut, Gama sometió a sus pobladores y obligó al rajá a restaurar la paz. Poco después, volvió a abandonar la India y zarpó en 1503 rumbo a Portugal con una valiosa carga de especias.
Durante los siguientes 20 años no realizó ningún servicio como navegante, pero recibió el título de conde de Vidigueira en 1519. Cinco años más tarde fue nombrado virrey y viajó a la India con la misión de acabar con la creciente corrupción de las autoridades portuguesas de la colonia. Gama desembarcó en la India en el otoño de 1524, pero falleció en Cochín a los tres meses escasos de su llegada.
Curiosidades
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La expedición de 1497 no bordeó la costa africana occidental –como era costumbre-, sino que se adentró en el Atlantico navegando hacia el sur desde Cabo Verde y girando luego al este para alcanzar el sur de África.
La figura de Vasco de Gama, inmortalizada por el poeta Luís de Camoens en su epopeya Os Lusíadas, resulta fundamental para comprender las transformaciones comerciales que se operaron en Occidente a lo largo de los siglos XV y XVI.
